HTML 标签原本被设计为用于定义文档内容。通过使用 <h1>, <p>, <table> 这样的标签，HTML 当初被指望用来表达“这是标题”、“这是段落”、“这是表格”之类的信息。而文档的布局被期望由浏览器来完成，而不使用任何的格式化标签。
由于两种主要的浏览器（Netscape 和 Internet Explorer）不断地将新的 HTML 标签和属性（比如字体标签和颜色属性）添加到 HTML 规范之中，因此创建文档内容清晰地独立于文档表现层的站点变得越来越困难。
为了解决这个问题，万维网联盟（W3C），这个非营利的标准化联盟，肩负起了 HTML 标准化的使命，并在 HTML 4.0 之外创造出 STYLES（样式）。
所有的主流浏览器均支持层叠样式表。
样式表定义如何显示 HTML 元素，诸如 HTML 3.2 的样式中的字体标签和颜色属性通常被保存在外部的 .css 文件中。通过仅仅编辑一个简单的 CSS 文档，外部样式表使你有能力同时改变站点中所有页面布局的外观。
由于允许同时控制多重页面的样式和布局，CSS 可以称得上 WEB 设计领域的一个突破。作为网站开发者，你可以为每个 HTML 元素定义样式，并将之应用于你希望的任意多的页面中。如需进行全局变换，只需简单地改变样式，然后网站中的所有元素均会被自动地更新。
样式表允许以多种方式规定样式信息。样式可以被规定于单个的 HTML 元素中，在 HTML 页的头元素中，或在一个外部的 CSS 文件中。甚至可以在一个单一的 HTML 文档内部引用多个外部样式表。
当同一个HTML元素被不止一个样式所定义时，会使用哪个样式呢？
一般而言，所有的样式会根据下面的规则层叠于一个新的虚拟样式表中，其中数字 4 拥有最高的优先权。
因此，内联样式（在 HTML 元素内部）拥有最高的优先权，这意味着它将优先于以下的样式声明：<head> 标签中的样式声明，外部样式表中的样式声明，或者浏览器中的样式声明（缺省值）。